印刷术发明之前，书籍的流传全靠手抄，速度慢，逐误多。怎样克服这些弊病呢？我们的祖先寻求妙法良方，有了新发明。早在公元前4世纪的战国时代，我国就通行印章，印章上的字是阳文反书，印出则是正书，应用起来很方便。在阳文印章的使用中，我们的祖先得到一种从阳文反书的文字取得正写文字的复印技术。印章面积很小，仅容姓名、官衔几个字。为什么不能增大印面，容纳更多的文字呢？4世纪的东晋时代，道教徒用盖印的方法复制比较长的符咒，葛洪的《抱朴子》就记刻有120个字的大符印。
我国碑刻历史悠久，为了保存碑文书法，我们的祖先就把碑文拓印在纸上，拓出来的字也成了反书，再雕刻在木板上，涂器印纸，碑文书法就无误地保存下来，且印刷方便，数量不受限制，这种复制碑文的方法，事实上已开了雕版印刷术的先河。
后来在印章、拓印基础上再前进一步，把字画刻在木板上，涂墨印刷，就是雕版印刷术。雕版印刷术起源于何时，已无从查考。隋朝，道家就在木板上写字刻画，刷印符签。唐初，玄类把佛像雕在木板上，大量印刷，四方散发。隋唐之际，雕版印刷已用于印刷需要和极大的宗教宜传品。唐太宗（627-649年）下令印刷长孙望后接写的《女则》+篇，雕版印刷又用于印刷书籍。我国现存的最早的雕版印刷品是868年印刷的《金刚经》，该书牌页上印刷的佛像神态生动，刻工圆润，说明雕版印刷术已达到成熟的阶段。1966年，朝鲜庆州佛国寺释迦塔中发现汉字经文《无垢净光大陀罗尼经》，经文中有武则天创制的新字，表明是武则天时期（684-704年）的印刷品，这是已知的世界上最早的印刷品。751年，唐与阿拉伯在中亚但逻斯发生冲突，唐军战败，俘虏把中国造纸术传到中亚的撤马尔罕。不久，巴格达、开罗相继办起造纸工场，造纸术迅速传播。按理中国雕版印刷术也应同时传入，可是这种具有很大实用价值的新发明，在阿拉伯世界却长期得不到使用。许多阿拉伯商人侨居唐朝印刷中心扬州，对先进的雕版印刷术不可能不知晓，在他们家乡应用这种新技术，一定会带来可观的经济效益，可阿拉伯人对此毫无兴趣。现在留下来的阿拉伯印刷品不会早于10世纪。印刷术为什么不能在已广泛使用纸的阿拉伯传播呢？原因竟是宗教禁忌。阿拉伯人信仰伊斯兰教，伊斯兰教禁食猪肉，印刷用的刷帚是猪暴制成的，属宗教禁忌。用猪暴刷帚印制《古兰经》，岂不是对先知穆罕默德的衰渎！不过，雕版印刷是一项新发明，有明显的优越性，必将冲破阻力，传播开去，埃及曾发现10世纪印刷的《古兰经》残片和11-12世纪印刷品，这些印刷品在雕版、阳刻、版框式样、印刷方法诸方面，同中国雕版印刷品非常相似。
13世纪，蒙古铁骑横扫欧亚大陆，成吉思汗的子孙统治西起俄罗斯、阿拉伯，东到东海之滨的广大地区，把欧亚大陆连在一起，东方文明西传出现前所未有的浪潮。蒙古统治的波斯（今伊朗）成为推动东方文明西传的跳板。1294年，波斯仿照中国元朝发行纸币，虽然纸币只流通两个月就废止了，但印刷纸币的雕版印刷术却引起学者的关注。1310年，著名史学家拉施德丁的《史集》，1317年，巴纳卡地的《智慧的园林》都对中国印刷术作了详尽的描述。波斯还用雕版印刷术印刷起源于中国的游戏性的纸牌。14世纪，中国纸牌传入欧洲，竟风行起来。1397年，巴黎市长为此发布特别法令：禁止工人在工作时斗牌。此事也震动了教会，1423年，教会发起禁斗纸牌的运动。纸牌如此深入民间，其来源不可能是遥远的波斯或中国，而是随着纸牌传入欧洲，印刷纸牌的雕版印刷术也传人欧洲了。欧洲现存的印有日期的雕版印刷品是1423年纽伦堡的圣克里斯多夫像。从印刷技术上看，已比较娴熟，雕版印刷术传人欧洲的时间应早得多。欧洲雕版印刷方法完全同于中国，甚至印页也同中国一样，只印单面，在一版上同时印出两页，然后对折起来，书籍装订亦如中国。
雕版印刷尚待改进。北宋具有实践经验的工人毕界在庆历年间（1041-1048年）发明了泥活字，用活字排版，用后拆版，活字可再用。这就是活字印副术。北宋大科学家沈括的《梦溪笔谈》记载了这项重要发明。毕界之后，活字印刷术不断完善。1297-1298年，王横创制木活字，一套木活字共3万多字。他还发明了转轮排字架，检字省力省时，曾在不到一个月的时间内，印成6万余字的《庭德县志）60部。他写的《造活字印书法》是世界上最早的活字印剧术文献。
中国活字印刷术传到朝鲜，朝鲜将中国泥活字改为金属活字，先是用铜，后是用铅铸字。13世纪初朝鲜用“铸字”印成《详定礼文》一书，这种“铸字”，显然是金属活字，比欧洲谷登堡金属活字早200余年。
教煌千佛洞发现公元1300年前后的古维香尔文木活字，这种木刻单字对欧洲印刷术的起源有启发作用。传播木活字的是那些往来于元大都和欧洲之间的传教士、商人、旅行家。1454年，欧洲有了德国谷登堡用活字印刷的第一部拉丁文的《圣经》，离毕界发明活字印删术已400余年。西方的一些学者硬说，活字印刷术是糖国谷登堡发明，谷登堡活字印刷术与东方印刷术，甚至欧洲雕版印刷术都无关。这显然是一种偏见。当然也不排斥谷登堡对印刷术的贡献，诸如以字母为活字，适合拼音文字的需要；他创制的印书机，使印刷从手工走向机械化的道路。
印刷术在欧洲的传播，最终改变欧洲只有僧侣才会读书写字的落后状况，使文化从教堂来到民间。马克思说，印刷术是“预兆资产阶级社会到来的三项伟大发明”之一。
